Koen Schobbers is Nederlands bekendste esporter en de eerste esporter die een topsport-status toegekend kreeg. Hij is toegetreden tot het Innovation Committee van Dutch Sport Tech Fund. In dit interview vertelt hij over de snelle groei van esports en hoe hij Dutch Sport Tech Fund daarvan wil helpen profiteren. “Ik had me vijftien jaar geleden niet kunnen voorstellen, waar we vandaag de dag als esports-sector staan.”

Je tekende je eerste profcontract als esporter in 2007. Hoe dacht men toen over esports?

“Laat ik vooropstellen dat esports ouder is dan vijftien jaar; de eerste georganiseerde gaming competities vonden al in de jaren ’80 plaats. Er werd destijds een Space Invaders-toernooi georganiseerd in de Verenigde Staten, dat overigens werd gewonnen door een vrouwelijke deelnemer.”

“In 2006 begon ik met het spelen van het race-spel TrackMania en in 2007 kreeg ik mijn eerste profcontract aangeboden. De tijdgeest was toen compleet anders. Gaming en esports werden gezien als ongezond, mijn moeder kreeg bezorgde vragen van vrienden en media waren zelden positief over gaming. Esports kreeg zelden plek op tv, want men verwachtte dat er toch niemand zou kijken. Als jonge gamer, ik was toen vijftien jaar oud, was dat best lastig.”

Is er voor esports veel veranderd in de afgelopen vijftien jaar?

“Er is gigantisch veel veranderd in die tijd. Esports veranderde van een hobby waar je mee gepest kon worden naar een sport waarmee je kan uitgroeien tot een voorbeeld en bekendheid. Kinderen willen nu streamer of professioneel gamer worden en er zijn universiteits-beurzen voor professionele spelers in de VS. Dat had ik me vijftien jaar geleden niet kunnen voorstellen.”

“Die verandering kwam mede doordat we als gamers eeds hebben uitgelegd wat esports nou precies is. Zo konden we een einde maken aan alle stigma’s en veranderde de houding van de media. In de begindagen was er geen tot amper media-aandacht. Als er aandacht was, dan was het zelden positief. In 2014 deed ik mijn eerste NOS-interview en inmiddels heb ik 350 keer de pers te woord gestaan. Ik hoef steeds minder vaak uit te leggen wat esports is en krijg zelden meer te maken met vooroordelen over gaming.”

Hoe groot is esports nu?

“Esports is goed voor zo’n anderhalf miljard euro aan omzet. Belangrijker dan de huidige omzet, is de (verwachte) groei van de sector. Jaarlijks groeide esports met zo’n acht procent en voor het komende decennium verwacht men een groei van twintig procent. Meer dan een half miljard mensen volgen esports, wat de komende jaren ook alleen maar zal toenemen.”

“Dat gaming en esports de komende jaren nog verder groeien, is te danken aan een aantal factoren. De sector gaming profiteert van nieuwe technologie als de Metaverse en Augmented Reality. Steeds meer jongeren groeien op met esports, doordat ze toegang hebben tot veel technologie waarop ze esports kunnen volgen. Daardoor ontstaan er veel nieuwe fans. Ook committeren traditionele clubs en bonden zich steeds vaker aan esports. Formule 1, NHL en NBA hebben allemaal een esports-tak opgezet. Ze zien de potentie die esports heeft en willen die kans niet laten liggen.”

Hoe zet jij je in voor esports?

“Ik heb me jarenlang ingezet als profgamer, namelijk van 2007 tot 2018. Ik groeide uit tot een soort ambassadeur van de sport en werd een van de gezichten van esports in de media. Ik ben nog steeds nauw betrokken bij de sector, zo adviseer ik bedrijven binnen en buiten esports en geef ik lezingen die c-level bestuurders inspireert om de kansen van deze sector te onderzoeken. Zo draag ik bij aan ‘de voorkant van de industrie.’ Ook ben ik bestuurslid van de Global Esports Federation, waarmee ik op wereldwijd niveau samenwerk met organisaties als de WHO, Unesco en Olympische Spelen.”

“Het grappige is: toen ik vijftien jaar geleden begon als professionele gamer, kon ik door het heersende sentiment amper over esports vertellen. Vijftien jaar later is het mijn baan geworden. Doordat ik anderen inspireer om de kansen van esports te onderzoeken, betrek ik ze bij de industrie en groeit esports nog verder.”

Welke kansen zie je voor Dutch Sport Tech Fund?

“Veel traditionele sporten, van clubs tot bonden, gaan aan de slag met de mogelijkheden die esports bieden. Nieuwe innovaties als de Metaverse en VR gaan de sector nog verder laten groeien. Steeds meer kinderen interesseren zich voor gaming. Onderzoeksrapporten wijzen op flinke groei voor esports. Met andere woorden: de sector heeft veel potentie. Het zou zonde zijn om die kansen te laten liggen. We bevinden ons nu in de beginfase van een industrie die hard gaat groeien. Daarom is het niet meer dan logisch dat Dutch Sport Tech Fund gebruikmaakt van de groeikansen in deze sector.”

“Als nieuw lid van het Innovation Committee gebruik ik mijn kennis van de industrie om Dutch Sport Tech Fund te adviseren op het gebied van gaming en esports. Ik heb misschien niet de financiële kennis die een fiscalist heeft, maar kan de potentie van startups en scale-ups in deze sector goed op waarde schatten. Zo help ik Dutch Sport Tech Fund te profiteren van de groei van de Esports-sector.”