Manith Parikh is CEO en founder van WTF Media. Deze startup is één van de snelst groeiende sportbedrijven van Zuidoost-Azië en een niet-Nederlandse deelneming van Dutch Sport Tech Fund. In dit interview vertelt Parikh hoe hij de sport-engagement startup succesvoller wil laten worden dan YouTube.
De potentie van de applicatie is ongekend, aangezien het bedrijf zich richt op grote Aziatische markten als India (1,6 miljard inwoners) en China (1,7 miljard inwoners). WTF Media heeft een voorsprong op de concurrentie, want het is een zogenoemde “first mover” in deze regio. Ook de meer volwassen Amerikaanse markt biedt veel kansen. Daarbij maakt WTF Media slim gebruik van platformen als Twitch, waardoor het profiteert van een netwerkeffect.
Wat is WTF Media?
“Fans kunnen op WTF Media content consumeren, fantasy sports volgen, user generated content delen, loyalty points verdienen en met die loyalty points inzetten op sportwedstrijden. Alles verloopt zonder cash en cryptovaluta op het platform, dat ook gebruik maakt van gamification.
Als WTF Media willen we een geïntegreerd ecosysteem ontwikkelen voor alles wat met sport te maken heeft. Ik kwam op het idee voor WTF in 2010. Ik studeerde destijds in de VS, waar al een volwassen markt is voor fan-engagement. Daar gebruikt men echter nog verschillende apps voor verschillende sporten. Dat is niet alleen onhandig, maar je mist daardoor ook kansen op het gebied van betrokkenheid en connectie met de fans en content-consumptie. Juist in die kruisbestuiving zit meerwaarde, want iemand is vaak fan van meerdere sporten.”
“Toen ik zo’n geïntegreerd platform miste, besloot ik dat ik zelf in dit gat in de markt zou springen. Initieel wilden we andere diensten aggregeren op een platform, maar al snel zagen we in dat elke fan anders is en een eigen benadering verdient. Alleen een integraal platform kan elke sport-fan op een optimaal niveau servicen.”
Hoe gaat het met WTF Media?
“Goed, we groeien namelijk erg hard. We zijn ongeveer veertien maanden geleden gelanceerd en in die tijd hebben we een miljoen gebruikers geactiveerd en een half miljoen dollar omzet gegenereerd. Gebruikers zijn ook erg actief op het platform, wat laat zien dat ze echt engaged zijn. Onze waardering steeg ook flink. Bij de seed ronde, waarin Dutch Sport Tech Fund ook participeerde, was ons bedrijf 4,1 miljoen dollar waard. Op dit moment halen we een nieuwe ronde groei-financiering op bij een waardering van 17,5 miljoen dollar.”
“Onze doelstelling is om aan het begin van 2022 drie tot vier miljoen gebruikers aangesloten te hebben en een miljoen dollar winst te maken. Hiermee zouden we een mooi begin maken op weg naar onze gedroomde unicorn-status, een technologiebedrijf met een waardering van meer dan een miljard dollar. We groeien zo hard omdat onze CAC (customer acquisition cost, kosten per nieuwe gebruiker) maar 29 dollarcent zijn. Dat is ongekend laag. Onze ARPU, de gemiddelde winst per gebruiker, ligt weer veel hoger en deze verhouding wordt alleen maar gunstiger met de verdere groei van het gebruikersbestand.”
Wat zijn jullie toekomstplannen?
“We hebben voor de komende jaren een aantal belangrijke focuspunten. Allereerst willen we ervoor zorgen dat het lastiger wordt om de markt te betreden voor nieuwe spelers, dus streven we naar een zogenoemde hogere ‘entry value’. Dat bereiken we door meer waarde toe te voegen voor onze gebruikers. Dat doen we ook door API’s mogelijk te maken, zoals succesvolle tech-bedrijven als Slack en Assana al doen. API’s zijn software die het mogelijk maakt om twee applicaties met elkaar te laten communiceren. Het doen van strategische overnames is een andere manier om deze voorsprong te behouden.”
“Aangezien we een snelgroeiende community hebben opgebouwd van inmiddels een miljoen gebruikers, ontwikkelen we verdienmodellen voor deze gemeenschap. We zijn op weg om het grootste kanaal voor sport in de regio te worden, wat kansen biedt voor een direct-to-consumer-verdienmodel. Daarom is de snelle groei van ons ledenaantal ook zo belangrijk. We partneren dan ook met ambassadeurs als bekende sporters en trainers, die hun tips en begeleiding delen op ons platform. Zo zetten we hun kennis en netwerk in voor onze groei.”
Met welke teams werkt WTF nu samen?
“We werken met toonaangevende teams in onze regio als Muong Thong United en PTT Chonburi. Deze teams zijn bijvoorbeeld actief in voetbal, futsol (zaalvoetbal) en sepaktakraw (‘voetbal-volleybal op een badmintonveld’), sporten die hier populair zijn. De nationale elftallen van Thailand op het gebied van badminton, cricket, voetbal, futsol en darts zijn aangesloten bij WTF. Voor deze teams fungeren we in feite als uitgever: we maken hun content te gelde door uitzendrechten te verkopen of adverteerders te vinden. Deze sporten krijgen hierdoor meer middelen en kijkers, waardoor er een win-win ontstaat.”
“Daarbij zoeken we actief naar andere teams die van waarde zijn voor onze-fan community. Veel clubs hebben overal ter wereld fans, maar die fans zijn soms wel verspreid. Doordat je als fan andere, gelijkgestemde fans kunt leren kennen, ontstaat er ook een netwerkeffect op ons platform. Daarom streven we ernaar om meer nationale teams van landen in Zuidoost-Azië aan te sluiten.”
Wat is je blik op andere markten?
“We zien het westen als een bron van inspiratie. De Verenigde Staten kent een volwassen markt voor fan engagement; daar heeft al veel innovatie plaatsgevonden. Dat biedt voor ons een paar voordelen. Allereerst kunnen we zien wat wel of wat niet werkt op het gebied van fan engagement en ontdekken waar dat succes aan ligt. Dat schept weer kansen voor onze thuismarkten.”
“Tegelijkertijd kunnen we in onze thuismarkten in Zuidoost-Azië nieuwe innovaties testen. Blijken die succesvol, dan kunnen we die uitrollen in de Verenigde Staten en zo een voorsprong nemen op de concurrentie. Veel andere bedrijven negeren Zuidoost-Azië, omdat er nog niet veel mensen Engels spreken en er diverse lokale talen zijn. Wij zien dat juist als kans en maken dat ons voordeel.”
Wat is de stip op de horizon?
“We willen uitgroeien tot de YouTube’ van fan-engagement. Op dit moment is YouTube de meest gebruikte app voor videocontent; men gebruikt het platform gemiddeld 27 minuten. Hoe gaaf zou het zijn als WTF Media even vaak – of zelfs vaker gebruikt wordt? Engagement is het toverwoord in deze sector: de tijd op het platform bepaalt het succes, de aandacht van gebruikers is immers goud waard.”
“Ook willen we scouts toegang geven tot lokale talenten. Als je denkt een goede voetballer te zijn, dan kan je straks een video sturen naar een coach in Thailand of Indonesië. Blijk je echt goed te zijn, dan kan je een beurs verdienen. Die succesverhalen zijn belangrijk voor onze groei en bieden een kans om terug te geven aan de community.”