Technologie is de belangrijkste motor geweest, maar de live-ervaring is nog steeds het belangrijkste en dat zal om veel redenen zo blijven. Mensen willen uiteindelijk de wedstrijd zien, Messi zien spelen, Pep Guardiola zien discussiëren met de spelers, dat is de belangrijkste basis. Daarom houden mensen van sport.
Als zij de mogelijkheid hebben om een live-wedstrijd bij te wonen, zullen zij dat doen. Als ze (tijdelijk) niet in de gelegenheid zijn, moet de club hen faciliteren om er toch virtueel bij te zijn. Tijdens en na afloop wil men de wedstrijdfoto’s of selfies op respectievelijk de led-boarding en sociale media zetten, maar dat blijft iets extra’s. Technologie is een pluspunt en bevordert nog betere ervaringen, maar het is niet de essentie; de essentie van sport is de competitie, wat er op het veld gebeurt, de emotionele omgeving.
Technologie is er als aanvulling op de live-ervaring, om ervoor te zorgen dat fans een stem hebben. En teams zullen meer technologie moeten gebruiken om verbonden te blijven en betere ervaringen te leveren. Hybride evenementen zou iets kunnen zijn wat sommige organisaties op permanente basis zouden kunnen overwegen. De eersten die fans op virtuele tribunes hadden, waren de NBA-teams, een praktijk die veel andere competities hebben overgenomen en wat iets zou kunnen zijn wat sommige organisaties voortzetten. Virtuele rondleidingen zijn ook iets wat nuttig lijkt, live chats met de sporters … Eén van de lessen van covid is, dat je technologie moet gebruiken om sportorganisaties inclusiever te maken en ervoor te zorgen dat je, waar je ook bent, altijd deel uitmaakt van de community. Technologie speelt daarbij een bepalende rol.
Esports zijn een blijvertje
Laten we het over de esports factor hebben. Voetbalclubs en -bonden doen er bijvoorbeeld steeds meer aan. Wat kunnen voetbalclubs leren van de esports-industrie om de betrokkenheid van hun fans te vergroten, vooral bij de jongere generatie?
Esports groeit wereldwijd jaarlijks met ca. 15%. Esports zijn een blijvertje, alhoewel sommige mensen het niet zo leuk vinden. Zij kunnen –en zijn dat in veel gevallen al– een goede manier zijn om contacten te leggen, vooral met jonge consumenten, om bepaalde offline-activiteiten van het team te promoten en om de aanhang van het team te verbeteren. Bovendien kunnen esports voor teams nuttig zijn om te bekijken hoe zij online contact kunnen leggen met jonge fans. Esports kunnen “de” basis vormen om jongere generaties te betrekken bij de traditionele sport (van vandaag en morgen). Steeds meer grote voetbalclubs zetten hun eigen professionele esports teams op. Op termijn zullen traditionele en esports teams dus samen optrekken en gemanaged worden, zowel qua sportieve omkadering als qua business. Als één sportentiteit, merk, en entertainment-kanaal.
Maar tegelijkertijd is er nog steeds een grijs gebied is (-is) rond esports, in termen van verslavend gedrag en andere gezondheid gerelateerde kwesties. Ze zijn zeker een manier om jonge consumenten aan te trekken, maar we moeten voorzichtig zijn. Voetballers hebben een prominente rol in de samenleving, zij beïnvloeden veel mensen, dus wij moeten ervoor zorgdragen dat esports worden gebruikt voor het welzijn van allen, dat niemand beschadigd c.q. iets schadelijks doet voor de samenleving. Esports kan meer economische voordelen opleveren voor teams, het kan en moet een bron van betrokkenheid zijn, maar we moeten voorzichtig zijn met een aantal praktijken; meer leren over het goede dat het ons kan opleveren en de schade voorkomen die het kan veroorzaken.